Moderner Fünfkampf setzt sich zusammen aus Fechten, Schwimmen, Reiten, Schießen und Laufen. Die meisten der einzelnen Disziplinen werden hintereinander absolviert, ab 2009 erstmalig mit Laufen und Schießen im sogenannten Tandem als Abschluss des Wettkampfs. Geschossen wird nach der neuen Regel stehend aus 10 m Entfernung in drei Runden jeweils fünf Mal aus einer 4.5-mm-Luftpistole auf ein feststehendes Ziel. Gefochten wird mit dem Degen jeder gegen jeden im Turnierrunden-System (englisch: round-robin). Sieger in der Disziplin wird, wer als Letzter ungetroffen übrig bleibt.
Die Sportart Schwimmen wird über 200 m im Freistil absolviert, d. h., jeder Wettkämpfer kann sich aussuchen, ob er etwa Kraul, Rücken, Lagen oder Delfin schwimmt. Sieger wird, wer die Strecke am schnellsten schafft. Die Disziplin Reiten wird als Springreiten (englisch: show jump) durchgeführt, und zwar auf einem Parcours von 350-400 m Länge mit 12 bis 15 Hindernissen. Sieger wird, wer sein Ziel mit den wenigsten Fehlern erreicht. Erschwert wird die Aufgabe dadurch, dass Pferd und Reiter sich nicht kennen und erst kurz vor Beginn einander zugelost werden.
Die Disziplin Laufen ist als Langstrecken-Orientierungslauf bzw. Crosslauf durch ein Gelände auf einer Strecke von 3 km (bis Olympia 2000: 4 km) zu absolvieren. Bis 2008 schloss dieser Crosslauf jeden modernen Fünfkampf ab. Ab 2009 schließen Pistolenschießen und Crosslauf im Wechsel den modernen Fünfkampf ab: Wer als Erster aus dem Gelände ins Ziel läuft, ist Gesamt-Wettkampfsieger.